正常人在吸气时，空气通过咽喉部进入到肺里。但是如果一个人在睡前饮酒、服用诸如镇静剂、安眠药以及抗组胺药物等，或者过于肥胖，这样，咽部组织肥大或肌肉组织过于松弛，气流通过气道时可能会部分受阻，当气流从鼻或口经过这个狭窄部位时，咽部结构产生振动并彼此共振，由此产生人们熟悉的鼾声。如果咽部结构将气道完全阻塞，气流完全无法进入肺部，此时就会出现呼吸暂停。由于肺部不能得到新鲜空气，大脑会将身体短暂唤醒到刚刚能够收紧咽部肌肉的程度，从而解除气道阻塞，于是可以听到入睡者一个很响亮的喘息声，呼吸恢复正常。该过程循环往复，使入睡者的呼吸变得支离破碎。这样循环往复，入睡者醒来之后，就会出现各种不适症状。又由于肌体长期缺乏新鲜空气供应，导致血氧浓度降低，血液粘稠度增加，二氧化碳堆积，入睡者的肺部、心脏及其他器官受到损害，从而引起各种疾病。
睡眠呼吸阻塞暂停综合症还有一个不利因素是，患者是入睡后自己浑然不觉的状况下发生的，自己难以自述清楚症状，所以常常以医院就诊，如果医生不警惕，极易造成漏诊和误诊。
症状编辑过度日间嗜睡、夜间失眠、鼾声、晨起头痛、性欲及智力减退，持久者可出现心肺功能衰竭症状，甚至猝死。体征可有超重、高血压、心律失常、肺动脉高压、语音异常、颅内压增高等体征，以及耳鼻喉有阳性发现。根据病史、临床表现、实验室检查、辅助检查等，即可确诊。
高危人群编辑伴侣要注意对方的鼾症
呼吸暂停综合症最常发生在30岁以上的人群中，但在儿童中也时有发生，称为儿童阻塞性睡眠呼吸暂停综合症，简称小儿鼾症。
据美国流行病学调查初步估计，40岁以上男性的患病率为1.24％，30～35岁的人群中，有20％男性和5％女性打鼾；60岁左右者，则有60％男性和40％女性打鼾；肥胖者打鼾的要比瘦者多3倍；严重的打鼾者与相同年龄和体重的不打鼾者比较，前者和高血压的可能性更多，且往往发展成为阻塞性睡眠呼吸暂停。
总之，鼾症可发生于任何年龄，甚至婴儿和儿童，男女均可发病，但多见于40岁以上男性；女性则多见于绝经后，其病情多较男性为轻。少数病时可有家族史。
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